Le cérat de Galien est l’une des préparations dermatologiques les plus connues au monde.
Créé dans l’Antiquité par Galien, ce soin a vu sa composition se déteriorer au fil des siècles…
Le cérat de Galien, préparation cutanée vieille de près de 2000 ans, associe cire d’abeille, huile végétale et eau florale pour protéger et apaiser la peau. Simple en apparence, sa formule a évolué, intégrant des ingrédients controversés comme le spermaceti, issu du cachalot, puis le borax, aujourd’hui questionné pour sa sécurité. Ce soin reflète ainsi notre relation complexe à la nature, à la science et à la santé.
Le cérat de Galien : une recette simple qui a traversé les âges
3 époques, trois versions du cérat de Galien
La recette originelle, élaborée par Galien, combinait des ingrédients naturels pour créer une pommade protectrice :
| Ingrédient | Antiquité (recette de Galien) | XIXe siècle (pharmacie classique) | Formule ANSM 2010 (moderne) |
|---|---|---|---|
| Cire d’abeille | Cire d’abeille (Cera Alba) | Cire d’abeille blanche (Cera Alba) | Cire d’abeille blanche (Cera Alba) |
| Quantité approximative | Environ 20 % | Jusqu’à 30% | Environ 13 % |
| Huile | Huile d’olive (Olea Europaea Oil) | Huile d’olive ou huile d’amande douce | Huile d’amande douce raffinée |
| Phase aqueuse | Eau de rose | Eau de rose | Eau aromatisée de rose – ou eau de rose « reconstituée » |
| Spermaceti | Présent dans certaines préparations très populaires | Non utilisé | |
| Borax (conservateur) | Non utilisé | Parfois ajouté | 0,5% |
La formule antique privilégiait les ingrédients naturels locaux, comme l’huile d’olive, très nourrissante. Au XIXe siècle, la recette s’est enrichie pour répondre aux attentes de texture et de stabilité, notamment par l’ajout du spermaceti et du borax. L’eau florale de Rose a été remplacée par une eau arômatisée ou encore appelée « reconstituée ».
Le spermaceti : un ingrédient surprenant et controversé
Au XIXe siècle, le spermaceti, cire blanche extraite de la tête du cachalot, est devenu un ingrédient prisé. Ses propriétés uniques — texture soyeuse, bonne stabilité thermique, sensation non grasse — en faisaient un composant idéal pour les pommades et cérats.
Le spermaceti, est contenu dans un organe essentiel à l’écholocalisation des cachalots, qui donne d’ailleurs cette forme particulière à leur tête. En anglais, le cachalot est d’ailleurs appelé “sperm whale”, nom donné par les explorateurs qui, fascinés par cette cire d’apparence laiteuse, l’ont associée au liquide séminal, d’où ce terme évoquant la “semence”.
La chasse intensive pour extraire cette cire a en effet provoqué un déclin dramatique des populations de cachalots, illustrant un aspect sombre de l’histoire pharmaceutique & cosmétique, où la demande en matières premières a parfois eu un lourd impact environnemental.
Heureusement, le spermaceti a été progressivement remplacé par des alternatives synthétiques ou végétales, plus durables et éthiques. (Cetyl Palmitate)
Le cérat de galien aujourd’hui, entre efficacité reconnue et controverse
La formule moderne du cérat de Galien, vendue en pharmacie sans ordonnance et utilisée dans l’élaboration de préparations magistrales disponibles sur prescription, revient à ses racines naturelles avec cire d’abeille, huile d’amande douce et eau aromatisée de rose. Le borax, est ajouté comme conservateur. Cette formule est l’unique formule autorisée par l’ANSM. Une version « fraîche » sans conservateur peut être fabriquée par les préparatoires pour un usage chez les enfants de moins de 30 mois. L’acide borique est en effet interdit chez les jeunes enfants à cause de sa toxicité (CMR).
En cosmétique, l’acide borique (libéré par le Borax) a été interdit en 2019. L’approche de la réglementation cosmétique, basée sur le principe de précaution se démarque de l’approche « bénéfice-risque » appliquée à la pharmacie.
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En cosmétique, les produits sont appliqués régulièrement, souvent plusieurs fois par jour, sur une large population, sans surveillance médicale. Le risque d’exposition cumulée a conduit les autorités européennes à bannir l’acide borique des formulations cosmétiques pour protéger la santé publique.
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En pharmacie, le cérat de Galien est préparé et utilisé dans un cadre médical. Son usage est souvent limité dans le temps, prescrit par un professionnel de santé, et destiné à des applications localisées. Cette exposition contrôlée permet d’en accepter la présence, jugée justifiée par le bénéfice thérapeutique. Sauf que le Cérat de Galien est disponible sans ordonnance et que de nombreux témoignages sur internet montrent qu’il est délivré sans rappel des risques d’effet secondaires sur le long terme …
Alors que la formule originale ne contenait pas de borax et que de nombreuses alternatives existent aujourd’hui pour assurer la sécurité microbiologique des préparations pâteuses, on peut s’interroger sur la raison pour laquelle l’ANSM continue d’imposer son utilisation dans sa recette officielle inscrite au Formulaire National.
REPERES
Statut réglementaire du borax/acide borique
| Critère | Europe (SCCS) | USA (CIR) | Pharmacie Française (ANSM) |
|---|---|---|---|
| Statut de l’acide borique | Interdit en cosmétique (depuis 2019) | Autorisé jusqu’à 5 % en cosmétique | Autorisé / obligatoire en préparations magistrales |
| Usage | Usage quotidien, grand public | Usage cosmétique contrôlé (interdit chez les enfants, et sur les peaux lésées) | Usage thérapeutique, limité |
| Risques | Toxicité reproductive, effets cumulatifs | Jugé sûr à faible concentration | Usage encadré, dosage maîtrisé en théorie |
| Alternatives disponibles | Oui | Oui | Oui, mais la formule traditionnelle reste utilisée |
Conclusion
Le cérat de Galien est un soin qui porte en lui les traces de notre histoire : un mélange d’ingrédients naturels ancestraux, d’innovations techniques parfois discutables, et de questionnements éthiques et sanitaires modernes.
Son parcours illustre à la fois la richesse des savoir-faire traditionnels et les défis actuels, entre sécurité, responsabilité environnementale et respect du vivant.
Pour les peaux sensibles, ce soin reste un allié précieux mais impossible à utiliser sur le long terme dans sa compositions « officielle ».
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Sources
- ANSM, Formulaire National des Préparations, Cérat de Galien, 2010
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Beal H., Pharmaceutical Chemistry, 1908
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Fenner & Christiani, Pharmacopoeia and Therapeutics, début XXe siècle